2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。这48队被分为12个小组，江南体育平台每组4支球队。和以往不同的是，每支队伍在小组赛阶段只打3场比赛——分别对阵同组其他三个对手。这种安排避免了赛程过长，也控制了球员负担。
每个小组的前两名直接出线，共12组 × 2队 = 24支球队。此外，还有8个名额留给“成绩最好的小组第三名”。这样一来，总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，后续比赛采用单场淘汰制，直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套统一标准来排序。国际足联通常采用以下顺序进行比较（若前一项相同，则看下一项）：
首先是小组积分；其次是净胜球；然后是总进球数；接着是公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）；最后可能通过抽签决定。这意味着，并非所有小组第三都能晋级，关键要看横向对比中的相对表现。
从数字上看，48队中有32队能进淘汰赛，整体晋级率高达三分之二。相比过去32队中16队出线（50%），确实更容易“活到”淘汰赛阶段。尤其对实力中等的球队而言，即便输掉一两场，只要在小组中拿到4分甚至3分，仍有机会凭借成绩较好的第三名身份突围。
简单来说，即使你的球队没拿小组前二，也不代表彻底出局。比如某队1胜2负积3分，在某些小组可能排第三垫底，但在另一些竞争激烈的小组，同样3分可能已是“优质第三”，足以挤进前八。因此，小组赛最后一轮的结果往往牵动多个小组的出线形势，可能出现“隔空比拼”的复杂局面。
2026世界杯的12组48队赛制，通过保留小组前二+优选8个第三的方式，既扩大了参与度，又维持了淘汰赛的竞争强度。对于球迷而言，这意味着更多球队有希望走得更远，小组赛的每一粒进球、每一张黄牌都可能成为决定命运的关键细节。
