2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队会被分成12个小组，每组4队。分组方式将通过抽签决定，通常会依据国际足联的世界排名，将参赛队分为四个档次，每个小组从每个档次中各抽取一支球队，以尽量保证各组实力相对均衡。同时，为避免同一国家或地区球队过于集中，还会遵循一定的“同洲回避”原则——例如，除欧洲球队外，其他大洲的球队在同一小组中一般不会超过一支。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场：分别对阵组内其他三支队伍。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有小组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果积分相同，江南体育平台则依次比较以下因素来决定名次：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。在极少数情况下，还可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）甚至抽签。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。12个小组中，每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，开启单场淘汰制的征程。
由于各小组对手不同，评判“8个最好第三名”时，并非简单看积分高低，而是统一按照一套标准横向比较所有12个小组第三名的表现。比较顺序通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。这意味着即便某支第三名球队拿到4分，也可能因净胜球劣势被另一支同样4分但进攻更强的球队挤掉。因此，即便目标只是争取小组第三，球队在小组赛中仍需尽可能多进球、少失球。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛的竞争格局也更复杂。对于强队而言，虽然小组出线概率更高，但若轻敌仍可能跌至第三，面临与其他小组第三名“拼小分”的风险。而对于实力稍弱的球队，只要在三场比赛中合理抢分、控制失球，仍有很大机会成为“最佳第三”之一，闯入32强。这种赛制既增加了比赛的包容性，也保留了足够的竞争悬念。
2026世界杯的48队将分为12个小组，每组4队打单循环；小组前两名直接晋级，另加8个成绩最好的小组第三，共32队进入淘汰赛。这一规则让更多球队保有出线希望，同时也要求各队在小组赛中不仅要争胜，还要注重整体攻防表现，才能在复杂的排名体系中占据有利位置。
